一天中午，慈禧照惯例让宫女试菜。新调来的宫女锦玉夹起一块鲤鱼肉尝了尝，只觉得鲜美无比，脸上满是兴奋。慈禧瞟了她一眼，锦玉赶紧夹了块鱼肉，恭恭敬敬地呈到太后面前。
谁也没想到，鱼肉刚进慈禧嘴里，她突然喉咙一阵发紧，支支吾吾说不出话来。
御前伺候的御厨李世昌，心瞬间提到了嗓子眼。这个名不见经传的江南厨子，早年进宫时只是御膳房里管面点的小角色，全凭着性子谨慎、手脚麻利，才被提拔到太后的专属膳房当差。
慈禧平日里最爱吃鲤鱼，御膳房的厨子们都按着她的口味精心烹制。可这位太后向来忌讳旁人议论她的饮食喜好，稍有风声外泄，伺候的人轻则被逐出宫门，重则直接问罪下狱。
这次的鲤鱼，正是李世昌亲手烹制的。一旦出了岔子，别说御厨的差事保不住，恐怕连身家性命都得搭进去。
只见慈禧的脸色迅速涨红，双手死死捂着喉咙，剧烈地咳嗽着，仿佛要把五脏六腑都咳出来。站在一旁的大太监李莲英，也慌得手足无措。
鱼刺卡喉的事不是头一回发生，但像这般凶险的情况，李世昌还是第一次见。危急关头，他脑中飞快闪过母亲当年在家乡镇上教的民间偏方，赶紧上前跪倒，高声奏道：“太后息怒！不妨试试热白饭缓咽，或能化险为夷！”
太监们不敢耽搁，慌忙取来一碗热气腾腾的白米饭。慈禧强忍着难受，几口咽了下去，过了许久才缓过一口气，只是脸色依旧青紫，半天说不出一句话。
大殿里一片死寂，连空气都透着紧张，谁也不敢大声喘口气。
惹祸的宫女锦玉，早就瘫跪在地上，脸色惨白如纸，额头磕在金砖上，已经破皮渗血。她是顺天府人，入宫还不到一年，只因之前的试毒宫女临时回乡省亲，才被临时调来慈禧膳房当差。
她长这么大，从未尝过这么鲜美的鲤鱼，一时忘形露出兴奋神色，哪里想到会闯出这么大的祸。
李世昌偷偷瞥了一眼地上的锦玉，又看了看渐渐平复的慈禧，心里飞快盘算：是救人还是自保？犹豫片刻，他往前一步，又奏道：“太后，臣近日新琢磨出一道素面，愿献于您品尝，也好清清口、解解烦忧。”
慈禧虽没开口，但眼神里的怒火已经快要烧起来。李世昌不敢迟疑，立刻让人取来备好的竹面。
这面是他前些日子偶然得来的法子，用嫩竹泡水揉面，再配上本地新鲜菌菇熬的素汤，吃起来清淡无味，却透着一股山野的清新爽口。慈禧没说话，终究还是拿起筷子，夹了一筷子尝了尝。片刻之后，她紧绷的脸色略微缓和，鼻子里轻轻哼了一声。
李莲英见状，赶紧凑上前低声问道：“老佛爷，这面味道如何？”慈禧没回答他，只盯着李世昌问道：“这面是谁做的？”
李世昌连忙叩首回话：“回太后，正是臣。”
慈禧盯着他看了许久，才缓缓开口：“你这御厨，倒也不是个笨人。”
谁能想到，几年前的李世昌，还只是御膳房里给人递刀洗锅的小卒。慈禧这人素来谨慎多疑，从不轻易信人，膳食的规矩更是严苛到了极点，伺候的人稍有差池，就会被打入慎刑司受罚。御膳总管的位置，多少人挤破头都想坐，偏偏落到了他的头上。
若不是戊戌政变后慈禧重掌实权，御膳房的人马大洗牌，他一个管面点的小厨子，根本不可能有今天的机会。
慈禧虽然思想保守，却极看重有本事的人。戊戌年之后，康有为、梁启超逃亡海外，光绪皇帝被软禁在瀛台，朝堂之上一片肃杀。慈禧表面上恢复了旧制，暗地里却在悄悄重整权力结构，连御膳房这样的地方，都受到了波及。
这次若不是李世昌临机应变，不但宫女锦玉难逃一死，他自己也得跟着问罪。
慈禧缓缓站起身，目光扫过地上跪着的锦玉，又落在仍低头叩首的李世昌身上，突然沉声吩咐：“人都退下。”
殿内众人皆是一惊，慌忙躬身退到殿外，谁也猜不透太后的心思。
没过几天，旨意下来了：李世昌被正式任命为御膳总管，进驻长春宫内膳所，专门负责太后的饮食起居。而那个惹祸的宫女锦玉，则被发配到偏远的热河行宫，此生再也没能回到京城配资开户行情，再也没见过慈禧一面。
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